絶対音感（パーフェクトピッチ）は、外部の基準なしに音の正しい音高を識別したり再現したりできる稀な能力です。この魅力的な能力の性質は、長年にわたり音楽家や科学者の関心を引き続けています。
かつては絶対音感が完全に遺伝的であると考えられていましたが、新しい研究は学習や環境要因もその発達に影響を与える可能性を示唆しています。これらの要因を切り離してそれぞれの寄与を正確に割り当てるのは非常に難しいのです（Gregersen et al 1999）。
この記事では、絶対音感の遺伝的基盤と、幼少期の音楽教育がこの特別な能力の発達にどのように関わるかを見ていきます。
絶対音感とは何か？
絶対音感があると人は次のことができます：
- 個々の音を瞬時に識別する。
- 基準音なしで特定の音を歌う。
- 曲の調（キー）を簡単に当てる。
- 曲が別の調に移調されているかどうかを認識する。
この能力は、他の音に対する関係性で音を識別する相対音感とは異なります。相対音感は遥かに一般的で、音楽家が音型や音程（たとえば「ド、レ、ミ」）を認識するのに役立ちますが、絶対音感ほど正確に音名を特定することはできません。
絶対音感の遺伝的基盤
多くの研究は、絶対音感の発達に遺伝的素因が重要な役割を果たしていることを示唆しています。主な発見を以下に示します：
双生児と家族研究
Draynaらの研究（2001）では、一卵性双生児（ほぼすべての遺伝子を共有する）が二卵性双生児（遺伝子をおよそ半分共有する）よりも音高知覚能力が似ていることが分かりました。これは遺伝的素因が絶対音感の発達に寄与していることを示しています。
これを支持する研究として、Theusch と Gitschier（2011）は双生児と家族を対象とした研究を行いました。彼らは一卵性双生児の78.6%が双方とも絶対音感を持っているのに対し、二卵性双生児では45.2%にとどまると報告しました。これは遺伝が絶対音感の発達に重要な役割を果たしていることをさらに裏付けます。さらに、絶対音感は他の形質のように単純なメンデル遺伝をするわけではなく、遺伝、環境、そしてランダムな要因の混合が関与していることを示唆しています。
双生児・家族研究は、遺伝要因と幼少期の音楽への曝露が組み合わさることで絶対音感が発達する可能性を高めることを示しています。 / Illustration by © PitchFit / Photo by cottonbro studio from Pexels
2000年に Baharloo らが行った研究は、絶対音感が家族内で起きやすいことを示し、遺伝的関連の考えを強化しました。絶対音感を持つ個人は、同じ能力を持つ親族がいる可能性がずっと高いことが示されました。
この研究はまた、幼少期の音楽教育が大きな役割を果たすことを強調しました。たとえば、6歳以前に音楽教育を始めた兄弟姉妹は、後で始めた人々よりも絶対音感を持つ可能性がはるかに高かったのです。遺伝的素因と幼少期の音楽への曝露の組み合わせは、絶対音感を獲得する確率を大きく高めます（Baharloo et al 1998）。
遺伝子の関連
決定的な「絶対音感遺伝子」はまだ特定されていませんが、Theusch ら（2009）はヨーロッパ系の家系で染色体8上の領域が絶対音感と関連していることを発見しました。さらに Szyfter と Witt（2020）の研究では、AVPR1、SLC6A4、GATA2 といった聴覚処理や音楽的能力に関連するいくつかの遺伝子がこの領域や他の染色体上で特定されました。これらの発見は、音高識別と絶対音感の発達に遺伝的素因が重要な役割を果たしていることを示す追加の証拠を提供します。
誰が絶対音感を持ちやすいか？
さまざまな要因が個人の絶対音感という稀な技能を獲得しやすくします。以下に、絶対音感を持つ可能性が高い人の特徴を挙げます：
1. 早期の音楽教育
幼少期に音楽のレッスンを始めると絶対音感を獲得する確率が大幅に高まります。研究は一貫して、幼児期が聴覚学習にとって非常に重要な時期であることを示しています。
Leiteらの研究（2016）では、音の識別能力をテストしたところ、絶対音感を持つ参加者の多くは12歳前に音楽教育を始めていることが分かりました。早く始めるほどこの能力を発達させる可能性が高くなります。
幼少期からの音楽への曝露は絶対音感の発達の可能性を大きく高めます。 / Illustration by © PitchFit / Photo by Kaboompics.com from Pexels
別の研究では、2〜6歳の子どもに対して、Eguchi の和音識別法のような集中的で一貫した方法を用いることで絶対音感を訓練して習得させられることが示されました（Sakakibara 2014）。これは、若い脳が個々の音を学習する上で特に柔軟で受容的であることを強調しています。
すべての早期学習者が絶対音感を獲得するわけではありませんが、これらの研究は早期の音楽曝露がこの卓越した能力を得る可能性を大きく高めることを示唆しています。
2. 音調言語の話者
中国語（標準語）や広東語、ベトナム語のような音調言語を母語とする人は、絶対音感を発達させる可能性が高いことが分かっています。これらの言語では、語の意味が用いられる音の高さによって変わるため、幼少期から微妙な音の違いに注意を払う必要があります。
Deutsch らの研究（2004）は、音調言語話者が音の識別に自然なアドバンテージを持っていることを示しました。これは、音の違いに基づく言語への早期曝露が絶対音感の発達を促進する可能性を示唆します。
これらの話者にとって、音の識別は日常的な行為であり、それが音楽の音を認識・再現する能力を助けていると考えられます。
3. 家族内の傾向
強い音楽的背景を持つ家族では絶対音感がより一般的であり、これも遺伝的影響を示唆しています（Szyfter & Witt 2020）。
複数世代にわたって楽器を演奏したり歌ったりする家族では、子どもが音を認識・再現する能力を身につけやすくなります。研究によれば、音楽的才能のある家系に生まれた子どもは、正式な音楽教育を遅く始めても絶対音感を獲得する確率が高い傾向があります。
音楽に長けた親族がいるからといって絶対音感が必ず得られるわけではありませんが、環境的曝露や遺伝、あるいはまだ解明されていない他の要因を通じて、その可能性を高めるようです。
4. 共感覚と絶対音感の重なり
共感覚（ある感覚が別の感覚を引き起こす現象）は、絶対音感を持つ人により一般的に見られます。たとえば、ある人は音を聞くと即座に特定の色を連想するかもしれません。Cの音（「ド」）を聞くと青が浮かぶといった具合です。
Gregersen らの研究（2013）によれば、約20%の絶対音感保持者が何らかの形の共感覚を経験していると報告されています。この重なりは、絶対音感と共感覚が、特に脳内の接続性増加に関連する共通の遺伝的または神経学的基盤を共有している可能性を示唆します。
共感覚を持つ人は複数の感覚を結びつけるように構築された脳を持っています。今後の研究で、この独特な結線が音高認識能力の高さを説明するかどうかが明らかになるでしょう。
5. 自閉症スペクトラム障害（ASD）との関連
自閉症スペクトラム障害（ASD）は、個人の相互作用やコミュニケーション、感覚情報の処理に影響を与える発達条件です。
研究者たちは、絶対音感（AP）と自閉症スペクトラム障害（ASD）との興味深い関連を報告しています。Dohn らの研究（2012）では、APを持つ音楽家はAPを持たない音楽家や非音楽家に比べて自閉的傾向が高いとされています。具体的には、AP保持者は想像力がやや低いといった特徴が見られました。
しかし、この研究は AP を持つ人々が ASD に典型的に見られるような重大な社会的・コミュニケーションの障害を示したわけではないと明確にしています。つまり、絶対音感が自閉症と一部の特徴を共有する可能性はあるものの、それ自体が臨床診断を意味するわけではありません。
6. 隠れた能力：音楽イメージで絶対音感にアクセスする
最近の研究は、意識的に絶対音感を持たない人でも、不随意な音楽イメージ（INMI）、一般に「耳に残る曲（イヤーワーム）」として知られる現象を通じて隠れた形の絶対音感を持っている可能性が多くの人にあることを示しています（Liikkanen & Jakubowski 2020）。これらは意識的な努力なしに頭に浮かぶ旋律や曲全体です。
Evans らの研究（2024）では、意識的に絶対音感を持たない人でも、頭の中で流れるよく知られた曲を正確にハミングや歌で再現できることが示されました。実際、参加者の44.7%は曲をまったく同じ調で歌い、約69%は正しい音から1音以内に収まっていました。この結果は、多くの人が正式な訓練や意識的な自覚がなくても、音程を正確に想起する隠れた能力を持っている可能性を示しています。
たとえば、頭の中に曲が浮かんでそれを正しい音程でハミングしてしまったことがあるなら、この研究はあなたの脳がその旋律の正確な音高を自然に捉えているかもしれないことを示しています。これは無意識下の音楽記憶の一形態です。
人々が無意識のうちにこうした正確さにアクセスできるという考えは、私たちの脳が音楽情報を思ったよりも精密に保存・取り出している可能性を示しています。
大人でも絶対音感を学べるか？
長年にわたり、絶対音感は生まれつきの能力であり、持っているか持っていないかのどちらかだと考えられてきました。多くの人は、この稀な技能を発達させるには幼少期、特に6歳以前に音楽教育を始める必要があると信じていました。
しかし新しい研究は、この考えに異議を唱え、脳は以前考えられていたより適応性があるかもしれないことを示唆しています。つまり、絶対音感の発達は子どもにとっては容易である一方で、大人でも音高識別能力を向上させる可能性はあるという希望が持てます。
絶対音感の獲得は子どもの頃の方が容易ですが、大人も練習と曝露によって音高認識を改善できます。これは適応性と音楽経験に関する研究に裏付けられています。 / Illustration by © PitchFit / Photos by Marta Wave and Yan Krukau from Pexels
大人になってからの絶対音感学習
Van Hedgerらの研究（2015）では、対象を絞った訓練を受けた一部の大人が音高識別スキルを向上させたことが報告されました。これらの大人は生まれつき絶対音感を持つ人と同じレベルの精度には達しませんでしたが、個々の音を識別する能力に改善が見られました。
これは、継続的な練習と曝露があれば、大人の脳でも音の認識能力を高められることを示唆しています。必ずしも絶対音感の水準に到達するとは限りませんが、改善は可能です。
絶対音感は幼児期の「臨界期」にのみ発達するという考えは徐々に疑問視されています。研究者たちは、音高識別は年齢による明確なカットオフよりも、時間をかけた「十分な音楽経験の蓄積」に依存するのではないかと考え始めています（Wong et al 2020）。
大人が早期に始めた人と同じレベルに達するとは限りませんが、努力を惜しまない人にとっては音高識別能力を磨くことに希望が持てます。
絶対音感の再調整
生涯にわたって絶対音感を持っている人でも、音高の知覚が変わることがあります。Hedgerらの研究（2013）では、絶対音感を持つ人々に微妙にピッチのずれた音楽を聞かせる実験が行われました。
驚くべきことに、彼らの脳はそのずれた音に順応して、それらを正しいものとして知覚し始めました。この発見は絶対音感が完全に固定的なものではなく、時間とともに聞く音によって影響を受けうることを示しています。
したがって、絶対音感を持つ人であっても、音の認識・特定能力は聴覚環境に応じて柔軟に変化し得るのです。
相対音感はどうか？
絶対音感は稀ですが、多くの音楽家は相対音感に頼っています。相対音感は、ある音が別の音に対してどのような音程関係にあるかを識別する能力です。絶対音感と違い、相対音感はどの年齢でも習得可能で、多くの音楽家にとって実用的なスキルです。
相対音感によって、音と音の間の音程（インターバル）を判別したり、ある音が別の音に対してどう位置するかを理解できます。たとえば、良い相対音感を持つ人は、即座に音名を言えないかもしれませんが、二つの音の周波数差を感じ取り、旋律を正確に再現することができます。
相対音感は音程の識別や旋律の再現に役立つため、価値のある訓練可能なスキルです。 / Illustration by © PitchFit / Photos by Kaique Rocha and Caio from Pexels
相対音感のトレーニングは一般的で、基準音なしに個々の音を識別する必要がないためより取り組みやすいです。多くの耳の訓練プログラムは相対音感の改善に焦点を当てており、練習を重ねれば習得できる可能性が高いスキルとなっています（ただし保証はされません）。
結論
研究は、絶対音感が強い遺伝的基盤を持つ一方で、環境的要因、特に幼少期の音楽教育が発達に重要な役割を果たすことを示しています。
しかし最近の研究は、絶対音感が完全に固定されたものではなく、練習によって後年にも改善し得ることを示唆しています。遺伝と経験の相互作用を理解することで、音高知覚スキルを向上させるトレーニングプログラムの新たな可能性が開けます。
絶対音感は確かに注目すべき才能ですが、音楽的能力にはさまざまな形があります。絶対音感の有無にかかわらず、相対音感、リズム、創造力といったスキルも練習と献身によって磨くことができます。
研究が進むにつれ、あらゆる年齢で聴覚能力を高める方法がさらに明らかになるかもしれません。
