絶対音感（Perfect pitch、absolute pitch：AP）とは、基準音を必要とせずに音名を正確に識別したり再現したりできる卓越した能力です。
たとえば、ピアノでCやF#といった音を鳴らしたとき、絶対音感を持つ人は鍵盤や楽譜を見たり他の音と比較したりしなくても、その音が何かを即座に言い当てられます。
この能力は、他の色と比べずに色を瞬時に見分けるのと似ています。相対音感を持つ人は、ピアノのある基準の鍵を聞き、それを基に他の音を見つける必要がありますが、絶対音感のある人は単独の音を単独で識別できます。
この能力は一般人口では稀ですが、研究によれば自閉症スペクトラム障害（自閉症スペクトラム、ASD）を持つ人は絶対音感を持つ可能性がはるかに高いことが示唆されています（Heaton et al 1998; Heaton et al 1999; Heaton 2003; Bonnel et al 2003; Rimland & Fein 1988）。
Ockelford（2013）によれば、「自閉症スペクトラムの子どもたちは一般的な西洋人口に比べて高度に発達した絶対的知覚能力を持つ確率が約500倍高い」とされています。さらに、Dohnら（2012）は、絶対音感を持つ人は持たない人に比べて自閉症傾向の度合いが有意に高く、オートイズムスコアと音高識別の成績に相関が見られることを報告しました。これらの発見は、自閉症の人々が音を処理するやり方が独特であり、感覚の細部に対する強い集中と結びついている可能性を示唆しています。
この記事では、研究を分かりやすく紐解きながら、自閉症の脳がなぜこうした稀な能力を獲得しやすいのかを説明していきます。
なぜ自閉症の人は音程をより正確に聞き取るのか
自閉症の人が音に対してより敏感である理由を説明する理論のひとつに「感覚知覚機能の強化（Enhanced Perceptual Functioning）」モデルがあります（Mottron et al 2006; Bonnel et al 2010; Burack et al 2001）。このモデルは、自閉症の人々が周囲の基本的な感覚情報（音や視覚の細部など）の処理に自然と強く注意を向けることを示唆します。たとえば、電子レンジのビープ音を多くの人は聞き流してしまっても、自閉症の人はそのビープの周波数に注意を向け、前回のビープとわずかに違っていないかを察知することがあるのです。
こうした音の細部に集中する能力は、音楽の音程を認識する際に有利にはたらきます。音楽の授業で神経発達が典型的な生徒が一つの音がわずかに調律から外れていても気づかないことがある一方で、自閉症の生徒は即座にその問題に気づき、正確な音程を特定できるかもしれません。この鋭敏さは音楽に限らず、エアコンの微かなハム音やカトラリーの微かな金属音など、周囲の環境音の些細な変化にも気づきやすいという形でも現れます。
脳はどのように自閉症と絶対音感を結びつけるのか
2019年に行われたWenhart博士らの研究は、絶対音感、自閉傾向、および機能的脳内結合の関係についての洞察を提供しました。絶対音感と自閉傾向の間には共通する神経的特徴と異なる特徴の両方が見られました。
絶対音感を持つミュージシャンは、複雑な楽曲を一度聞いただけでピアノで再現できることがあります。彼らの脳は正確な音程にロックオンしてその情報を保持する独特の力を持っているようで、まるで画像を細部まで暗記するかのようです。このような集中力と記憶力は、一部の自閉症の人が布の細かな質感を徹底的に観察したりパズルのパターンを注意深く見たりする際の没入の仕方と似ています。脳が特定の細部の処理を優先し強化する傾向があることは、絶対音感が自閉傾向を持つ人に多く見られる理由を説明している可能性があります。
研究：自閉症の子どもは音程検出が得意
2014年にStanutz博士が率いた研究は、自閉症の子どもたちの聴覚、特に音程に関する感度がいかに鋭いかを示しました。この研究は7〜13歳の子ども50名（うち半数が自閉症）を対象としており、研究者たちはある旋律とほぼ同じ旋律で一音だけを微妙に変えたものを弾き、二つを区別できるかをテストしました。
例えば、よく知られた「きらきら星」を2回演奏し、2回目のほんの一音だけをごくわずかに音程を変えて再生するとします。神経発達が典型的な子どもはその違いに気づかないことが多い一方で、自閉症の子どもはごくわずかな音程の変化でも一貫してその音を特定しました。音程の非常に小さな違いを検出する優れた能力は、自閉症の人が音の細部に特に敏感であることを強調しています。
日常生活では、慣れた音、例えばドアベルの音や電話の呼び出し音がわずかに変わったときに、自閉症の人は周囲のほかの人が気づかなくてもすぐに気づくことがある、ということを意味します。
自閉症の人は音高をより長く記憶しているようだ
自閉症の人々にしばしば見られるもう一つの特異な能力は、強化された音高記憶で、これは特定の音を長期間にわたって記憶できるというものです。2003年のHeaton教授の研究では、自閉症の子どもたちは音高記憶の課題で神経発達が典型的な同年代の子どもより優れていることが示されました。たとえば、自閉症の子どもはピアノで鳴らされた音を聞いて、その正確な音程を何時間、あるいは何日も覚えていることがあり、他の子どもはすぐに忘れてしまうことがあります（Heaton et al 1998; Heaton 2003）。
この驚くべき音高記憶は実際の場面でも現れます。たとえば、自閉症の人は一度聴いた曲を楽譜なしで楽器で正確に再現できることがあります。
また、慣れた曲がほんの少しキーを変えて演奏されても即座に違いを感知できるかもしれません。この強い音高記憶は、耳コピや演奏の微妙な不一致を見抜くといった音楽関連の活動で多くの自閉症の人に利点を与えます。温度やチューニングの変化による楽器のわずかな音程の変化にも気づくことがあるでしょう。
音程に注目することは自閉症の言語に影響を与えるか？
音程感覚の鋭さは音楽では大きな利点になり得ますが、一部の自閉症の人では言語処理に困難をもたらすかどうかは明確ではありません。
自閉症スペクトラムにおける非定型的な聴覚処理と語学的欠損の関連を示す研究もあれば（Kjelgaard & Tager-Flusberg 2001; Järvinen-Pasley & Heaton 2007; Järvinen-Pasley et al. 2008）、関連を見いださなかった研究もあります（Mayer et al 2016）。
関連を見いだした研究の一つにEigstiとFeinによるものがあります（2013）。彼らは、自閉症の子どもは音程の検出が非常に得意である一方で、言語発達の遅れを示すことが多いと報告しました。
これらの子どもは音の細かな部分に強く集中するあまり、言語理解に必要なより広い手がかりを見落とすことがあります。たとえば、歌の中で音が外れていることには気づいても、人の声のイントネーションから疑問文であることを読み取れないことがあり、それが会話の誤解につながることがあります。
自閉症における絶対音感の利点と課題
絶対音感と自閉症の関係を調べることは、自閉症の脳が音をどのように処理しているかについて貴重な示唆を与えます。多くの自閉症の人々は稀で印象的な絶対音感の能力を持ち、それが音楽活動で優れた成果を生む可能性があります。
しかし、この才能には音への強い過敏性といった課題も伴います。大きな音や雑然とした環境が圧倒的に感じられることがあるほか、音の細部への強い集中が言語処理を妨げ、コミュニケーションを難しくする場合があるかどうかを解明するためにさらなる研究が必要です。
自閉症と絶対音感の関連を研究することで、研究者や教育者、保護者は自閉症の人々の強みと課題の両方を理解し、特に音楽やコミュニケーションの分野で支援する方法を深めることができます。自閉症の人が自分の独自の能力を活かしつつ、潜在的な困難に対処できる支援を提供することが、創造面でも社会的な場面でも彼らが活躍するための鍵となるでしょう。
