L'orecchio assoluto, chiamato anche absolute pitch (AP), è un'abilità eccezionale grazie alla quale qualcuno può identificare o riprodurre con precisione note musicali senza bisogno di un tono di riferimento.
Ad esempio, se suonassi una nota come C o F-sharp su un pianoforte, una persona con orecchio assoluto saprebbe immediatamente quale nota è, senza guardare la tastiera, lo spartito o confrontarla con altri suoni.
Questa capacità è come il riconoscere istantaneamente un colore senza doverlo vedere accanto ad altri per avere contesto. Mentre le persone con orecchio relativo hanno bisogno di una nota di riferimento, come ascoltare un tasto del pianoforte e poi trovare le altre basandosi su quello, le persone con orecchio assoluto possono identificare le note anche isolate.
Sebbene questa abilità sia rara nella popolazione generale, la ricerca suggerisce che le persone con disturbo dello spettro autistico (ASD) sono molto più propense a possedere l'orecchio assoluto (Heaton et al 1998; Heaton et al 1999; Heaton 2003; Bonnel et al 2003; Rimland & Fein 1988).
Secondo Ockelford (2013), “i bambini nello spettro autistico hanno circa 500 volte più probabilità di possedere capacità percettive assolute altamente sviluppate rispetto alla popolazione occidentale generale”. Inoltre, Dohn e colleghi (2012) hanno riscontrato un grado significativamente più elevato di tratti autistici nelle persone con orecchio assoluto rispetto a quelle senza, e che i punteggi di autismo erano correlati con i punteggi di identificazione delle note. Questi risultati suggeriscono che il modo in cui le persone autistiche elaborano il suono è unico e possibilmente legato alla loro maggiore attenzione ai dettagli sensoriali.
Questo articolo esplorerà la relazione tra autismo e orecchio assoluto esaminando studi di ricerca e spiegando come il cervello autistico potrebbe essere cablato in modo da sviluppare più facilmente questa abilità rara.
Perché le persone autistiche percepiscono le altezze con maggiore accuratezza
Una teoria che spiega perché gli individui autistici sono più sintonizzati sui suoni è il modello della “funzionalità percettiva potenziata” (Mottron et al 2006; Bonnel et al 2010; Burack et al 2001). Questo modello suggerisce che le persone autistiche sono naturalmente più focalizzate sull'elaborazione di informazioni sensoriali di base, come i suoni e i dettagli visivi, nell'ambiente circostante. Per esempio, quando un microonde emette un beep, la maggior parte delle persone potrebbe sentire il suono senza prestare attenzione all'intonazione esatta. Tuttavia, qualcuno con autismo potrebbe concentrarsi sulla frequenza specifica del beep e notare anche una minima differenza rispetto a un beep precedente.
Questa capacità di concentrarsi sui dettagli di un suono dà agli individui autistici un vantaggio nel riconoscere le note musicali. Ad esempio, in una lezione di musica, uno studente neurotipico potrebbe non accorgersi se una singola nota è leggermente stonata, mentre uno studente autistico potrebbe riconoscere immediatamente il problema e individuare l'intonazione esatta. Questa sensibilità accentuata si estende oltre la musica: le persone autistiche possono essere più consapevoli di piccoli cambiamenti nei rumori di fondo o nei suoni quotidiani, come il ronzio di un condizionatore o il tintinnio delle posate, che altri tendono a ignorare.
Come il cervello collega autismo e orecchio assoluto
Nel 2019, uno studio di Dr Wenhart e colleghi ha fornito approfondimenti sulla relazione tra orecchio assoluto, tratti autistici e connettività funzionale del cervello. Sono state trovate caratteristiche neurali sia simili sia differenti tra orecchio assoluto e tratti autistici.
Un musicista con orecchio assoluto potrebbe ascoltare un brano complesso una sola volta e essere in grado di riprodurlo immediatamente al pianoforte. Il loro cervello sembra avere una capacità unica di fissarsi sulle altezze esatte e immagazzinare quell'informazione, molto simile a chi memorizza un'immagine fino al minimo dettaglio. Questo livello di focalizzazione e ritenzione sembra simile a come alcuni individui autistici possono immergersi profondamente in esperienze sensoriali specifiche, come osservare la texture fine di un tessuto o trovare schemi in un puzzle. I loro cervelli sembrano dare priorità e intensificare l'elaborazione di dettagli specifici, il che probabilmente spiega perché l'orecchio assoluto è più comune tra coloro che presentano tratti autistici.
Uno studio mostra che i bambini autistici percepiscono meglio le differenze di intonazione
Uno studio del 2014 guidato dalla Dr.ssa Stanutz dell'Università McGill in Canada ha mostrato quanto può essere finemente sintonizzato l'udito dei bambini autistici, specialmente per quanto riguarda l'intonazione. Lo studio ha coinvolto 50 bambini, di età compresa tra i 7 e i 13 anni, metà dei quali aveva l'autismo. Uno dei compiti proposti ai ricercatori era chiedere ai bambini di discriminare tra due melodie la cui unica differenza era una lieve variazione dell'intonazione di una delle note.
Per esempio, i ricercatori potevano suonare due volte la nota famigliare "Twinkle, Twinkle, Little Star" ma modificare l'intonazione di una nota di pochissimo nella seconda versione. Mentre i bambini neurotipici potrebbero non notare questa differenza sottile, i bambini autistici identificavano costantemente la nota alterata, anche quando la variazione era piccolissima, inferiore alla frazione di un tono musicale. Questa capacità superiore di rilevare minime differenze di intonazione mette in luce quanto le persone autistiche siano particolarmente sensibili ai dettagli sonori.
Nella vita di tutti i giorni, questo significa che una persona autistica potrebbe notare rapidamente se un suono familiare, come il tono di un campanello o la suoneria di un telefono, cambia leggermente, anche se gli altri attorno a loro non se ne accorgono.
Le persone autistiche sembrano avere una maggiore memoria per le note musicali
Un'altra abilità straordinaria spesso riscontrata negli individui autistici è la loro memoria delle altezze potenziata, che permette loro di ricordare note musicali specifiche per lunghi periodi. In uno studio del 2003 del Professor Heaton, emerse che i bambini autistici eccellevano nei compiti di memoria delle altezze rispetto ai loro coetanei neurotipici. Per esempio, un bambino autistico potrebbe sentire una nota suonata al pianoforte e ricordarne l'intonazione esatta per ore o persino giorni, mentre altri potrebbero dimenticarla rapidamente (Heaton et al 1998; Heaton 2003).
Questa straordinaria memoria delle altezze si manifesta spesso in situazioni reali. Per esempio, una persona autistica potrebbe ascoltare una canzone una volta e essere in grado di riprodurla con precisione su uno strumento senza bisogno dello spartito.
Inoltre, se una canzone familiare viene eseguita in una tonalità leggermente diversa, potrebbero individuare immediatamente la differenza. Questa forte memoria delle altezze conferisce a molti individui autistici un vantaggio nelle attività musicali, come suonare di orecchio o identificare piccole incongruenze nelle esecuzioni. Potrebbero anche notare lievi cambiamenti nell'intonazione di uno strumento dovuti alla temperatura o a variazioni di accordatura che altri non percepirebbero.
Il concentrarsi sull'intonazione influisce sul linguaggio nelle persone autistiche?
Sebbene una percezione dell'intonazione più acuta possa essere un grande vantaggio nella musica, non è chiaro se alcuni individui autistici possano avere difficoltà nell'elaborazione del linguaggio.
Alcuni studi hanno trovato collegamenti tra deficit linguistici e un'elaborazione uditiva atipica nel disturbo dello spettro autistico (Kjelgaard & Tager-Flusberg 2001; Järvinen-Pasley & Heaton 2007; Järvinen-Pasley et al. 2008), mentre altri non hanno riscontrato tali legami (Mayer et al 2016).
Uno studio che individuò un legame fu quello di Eigsti e Fein (2013), che mostrò come, pur essendo i bambini con autismo eccellenti nel rilevare l'intonazione, spesso presentassero ritardi nello sviluppo del linguaggio.
Questi bambini possono essere talmente concentrati su piccoli dettagli sonori da perdere segnali più ampi necessari per comprendere il linguaggio. Per esempio, un bambino con autismo potrebbe riconoscere quando una nota in una canzone è stonata, ma potrebbe non notare quando la voce di qualcuno indica che sta facendo una domanda, il che può portare a incomprensioni nella conversazione.
I vantaggi e le sfide dell'orecchio assoluto nell'autismo
La connessione tra orecchio assoluto e autismo offre spunti utili su come il cervello autistico elabora il suono. Molti individui autistici possiedono la rara e impressionante abilità dell'orecchio assoluto, che probabilmente permette loro di eccellere in attività musicali.
Tuttavia, questo talento porta con sé anche delle sfide, come una maggiore sensibilità ai suoni, che può rendere ambienti rumorosi o caotici travolgenti. Inoltre, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se la loro intensa attenzione ai dettagli sonori possa talvolta interferire con l'elaborazione del linguaggio, rendendo la comunicazione più difficile.
Studiando il legame tra autismo e orecchio assoluto, ricercatori, educatori e genitori possono ottenere una comprensione più profonda su come supportare gli individui autistici sia nei loro punti di forza sia nelle loro difficoltà, in particolare nei campi della musica e della comunicazione. Aiutare le persone autistiche a sfruttare le loro abilità uniche affrontando le difficoltà potenziali permetterà loro di avere successo sia in contesti creativi sia sociali.
