Oído absoluto (OA), es una habilidad excepcional en la que alguien puede identificar o reproducir con precisión notas musicales sin necesitar un tono de referencia.
Por ejemplo, si se toca una nota como do o fa sostenido en un piano, una persona con oído absoluto sabría inmediatamente qué nota es, sin mirar el teclado, la partitura ni compararla con otros sonidos.
Esta capacidad es como reconocer un color al instante sin tener que verlo junto a otros para obtener contexto. Mientras que las personas con oído relativo necesitan una nota de referencia —por ejemplo, escuchar una tecla del piano y después encontrar las demás a partir de ella—, las personas con oído absoluto pueden identificar notas de forma aislada.
Aunque esta habilidad es poco frecuente en la población general, la investigación sugiere que las personas con trastorno del espectro autista (TEA) tienen muchas más probabilidades de poseer oído absoluto (Heaton et al 1998; Heaton et al 1999; Heaton 2003; Bonnel et al 2003; Rimland & Fein 1988).
Según Ockelford (2013), “los niños en el espectro autista tienen alrededor de 500 veces más probabilidad de poseer habilidades perceptivas absolutas muy desarrolladas en comparación con la población occidental general”. Además, Dohn y colegas (2012) encontraron un grado significativamente mayor de rasgos autistas en personas con oído absoluto en comparación con personas sin oído absoluto, y que las puntuaciones de autismo se correlacionaban con las puntuaciones de identificación de tonos. Estos hallazgos sugieren que la manera en que las personas autistas procesan el sonido es única y posiblemente relacionada con su mayor atención a los detalles sensoriales.
Este artículo explorará la relación entre el autismo y el oído absoluto analizando estudios de investigación y explicando cómo el cerebro autista podría estar predispuesto a desarrollar esta rara habilidad con mayor facilidad.
Por qué las personas autistas perciben el tono con mayor precisión
Una teoría que explica por qué las personas autistas están más sintonizadas con el sonido es el modelo de “Funcionamiento Perceptivo Mejorado” (Mottron et al 2006; Bonnel et al 2010; Burack et al 2001). Este modelo sugiere que las personas autistas tienden a centrar su atención en el procesamiento de información sensorial básica, como sonidos y detalles visuales, del entorno. Por ejemplo, cuando un microondas pita, la mayoría de la gente puede oír el sonido pero no fijarse en su altura exacta. Sin embargo, alguien con autismo podría concentrarse en la frecuencia específica del pitido y notar incluso una ligera diferencia respecto a un pitido anterior.
Esta capacidad de atender a los detalles de un sonido da a las personas autistas una ventaja a la hora de reconocer notas musicales. Por ejemplo, en una clase de música, un estudiante neurotípico puede no darse cuenta de que una nota está ligeramente desafinada, pero un estudiante autista podría reconocer inmediatamente el problema y señalar la nota exacta. Esta sensibilidad aumentada va más allá de la música: las personas autistas también pueden ser más conscientes de cambios sutiles en ruidos de fondo o sonidos cotidianos, como el zumbido de un aire acondicionado o el tintinear de la cubertería, que otros tienden a ignorar.
Cómo el cerebro vincula el autismo y el oído absoluto
En 2019, un estudio de el Dr. Wenhart y colegas aportó información sobre la relación entre el oído absoluto, los rasgos autistas y la conectividad funcional cerebral. Se encontraron tanto características neuronales similares como distintas entre el oído absoluto y los rasgos autistas.
Un músico con oído absoluto podría escuchar una pieza compleja de música una sola vez y ser capaz de reproducirla inmediatamente en el piano. Su cerebro parece tener una habilidad única para fijarse en las alturas exactas y almacenar esa información, de forma similar a alguien que memoriza una imagen hasta el último detalle. Ese nivel de enfoque y retención se parece a cómo algunas personas autistas pueden sentirse profundamente absorbidas por experiencias sensoriales específicas, como examinar la textura fina de una tela u observar patrones en un rompecabezas. Sus cerebros parecen priorizar e intensificar el procesamiento de detalles concretos, lo que probablemente explica por qué el oído absoluto es más común entre quienes presentan rasgos autistas.
Un estudio muestra que los niños autistas detectan mejor el tono
Un estudio de 2014 dirigido por la Dra. Stanutz de la Universidad McGill en Canadá demostró lo afinada que puede estar la audición de los niños autistas, especialmente en lo que respecta al tono. El estudio incluyó a 50 niños de 7 a 13 años, la mitad con autismo. Una de las tareas pedía a los niños discriminar entre dos melodías cuya única diferencia era un ligero cambio de altura en una de las notas.
Por ejemplo, los investigadores podían reproducir la conocida melodía "Estrellita, ¿dónde estás?" dos veces, pero cambiar la altura de una nota por una cantidad muy pequeña en la segunda versión. Mientras que los niños neurotípicos podrían no notar esa diferencia sutil, los niños autistas identificaron de forma consistente la nota alterada, incluso cuando el cambio era una fracción de un tono musical. Esta capacidad superior para detectar pequeñas diferencias en el tono subraya cómo las personas autistas son particularmente sensibles a los detalles sonoros.
En la vida cotidiana, esto significa que una persona autista podría notar rápidamente si un sonido familiar, como el timbre de una puerta o el tono de un teléfono, cambia ligeramente, incluso si quienes la rodean no se dan cuenta.
Las personas autistas parecen tener mejor memoria para las notas musicales
Otra habilidad extraordinaria que suele encontrarse en personas autistas es su memoria tonal mejorada, que les permite recordar notas musicales específicas durante largos periodos. En un estudio de 2003 del profesor Heaton, se descubrió que los niños autistas destacaban en tareas de memoria tonal en comparación con sus pares neurotípicos. Por ejemplo, un niño autista podría escuchar una nota en el piano y recordar su altura exacta durante horas o incluso días, mientras que otros podrían olvidarla rápidamente (Heaton et al 1998; Heaton 2003).
Esta notable memoria tonal suele manifestarse en situaciones reales. Por ejemplo, una persona autista podría escuchar una canción una vez y ser capaz de reproducirla con precisión en un instrumento sin necesidad de partituras.
Además, si una canción familiar se reproduce en una tonalidad ligeramente diferente, podrían detectar la diferencia al instante. Esta fuerte memoria tonal ofrece a muchas personas autistas una ventaja en actividades musicales, como tocar de oído o detectar pequeñas inconsistencias en las interpretaciones. También podrían notar leves variaciones en la altura de un instrumento causadas por la temperatura o por cambios en la afinación que otros no percibirían.
¿El enfoque en el tono afecta el lenguaje en las personas autistas?
Si bien la percepción aumentada del tono puede ser una gran ventaja en la música, no está claro si algunas personas autistas pueden tener dificultades en el procesamiento del lenguaje.
Algunos estudios han encontrado vínculos entre déficits del lenguaje y un procesamiento auditivo atípico en el trastorno del espectro autista (Kjelgaard & Tager-Flusberg 2001; Järvinen-Pasley & Heaton 2007; Järvinen-Pasley et al. 2008), mientras que otros no han hallado dichos vínculos (Mayer et al 2016).
Un estudio que sí encontró un vínculo fue el de Eigsti y Fein (2013), que mostró que, aunque los niños con autismo son excelentes detectando el tono, a menudo presentan retrasos en el desarrollo del lenguaje.
Estos niños pueden estar tan centrados en los pequeños detalles sonoros que pasan por alto señales más amplias necesarias para comprender el lenguaje. Por ejemplo, un niño autista podría reconocer cuándo una nota en una canción está desafinada, pero no percibir cuándo la voz de alguien indica que está haciendo una pregunta, lo que puede provocar malentendidos en la conversación.
Ventajas y desafíos del oído absoluto en el autismo
La conexión entre el oído absoluto y el autismo ofrece información valiosa sobre cómo el cerebro autista procesa el sonido. Muchas personas autistas poseen la rara e impresionante habilidad del oído absoluto, que probablemente les permite destacar en actividades musicales.
Sin embargo, este talento conlleva también desafíos, como una mayor sensibilidad a los sonidos, que puede hacer que entornos ruidosos o caóticos resulten abrumadores. Además, se necesita más investigación para determinar si su intenso enfoque en los detalles sonoros a veces puede interferir con el procesamiento del lenguaje, dificultando la comunicación.
Al estudiar el vínculo entre el autismo y el oído absoluto, investigadores, educadores y familias pueden profundizar en cómo apoyar a las personas autistas tanto en sus fortalezas como en sus dificultades, especialmente en los ámbitos de la música y la comunicación. Ayudar a las personas autistas a aprovechar sus habilidades únicas mientras se abordan las posibles dificultades les permitirá prosperar en entornos creativos y sociales.
