절대음감(absolute pitch, AP)은 참조 음 없이도 음악 음을 정확하게 식별하거나 재현할 수 있는 특별한 능력입니다.
예를 들어 피아노에서 C나 F-sharp 같은 음을 연주하면, 절대음감을 가진 사람은 건반이나 악보를 보거나 다른 소리와 비교하지 않고도 즉시 어떤 음인지 알 수 있습니다.
이 능력은 누군가가 색을 다른 색들과 비교하지 않고 즉시 알아보는 것과 비슷합니다. 반면 상대음감을 가진 사람들은 한 음을 기준으로 다른 음을 찾아야 하지만, 절대음감 보유자는 단독으로 음을 식별할 수 있습니다.
일반 인구에서는 이 능력이 드물지만, 연구들은 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 사람들이 절대음감을 가질 가능성이 훨씬 높다는 것을 시사합니다 (Heaton et al 1998; Heaton et al 1999; Heaton 2003; Bonnel et al 2003; Rimland & Fein 1988).
Ockelford(2013)에 따르면, “자폐 스펙트럼에 있는 아이들은 서구 일반 인구에 비해 고도로 발달된 절대적인 지각 능력을 가질 확률이 약 500배 더 높습니다.” 또한 Dohn 등(2012)은 절대음감을 가진 사람들에서 자폐 성향 지수가 절대음감이 없는 사람들보다 유의하게 높고, 자폐 점수와 음정 식별 점수가 상관관계가 있음을 발견했습니다. 이러한 발견들은 자폐를 가진 사람들이 소리를 처리하는 방식이 독특하며 감각적 세부사항에 대한 집중력과 관련이 있을 가능성을 시사합니다.
이 글에서는 연구들을 분해하여 자폐와 절대음감의 관계를 살펴보고, 자폐인을 가진 사람들의 뇌가 이 희귀한 능력을 더 쉽게 발달시키도록 어떻게 배선되어 있는지 설명하겠습니다.
자폐인이 음정을 더 정확하게 듣는 이유
자폐인들이 소리에 더 민감한 이유를 설명하는 한 이론은 “Enhanced Perceptual Functioning” 모델(Mottron et al 2006; Bonnel et al 2010; Burack et al 2001)입니다. 이 모델은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들이 주변의 소리나 시각적 세부사항 같은 기본적인 감각 정보를 처리하는 데 타고나게 더 집중한다고 제안합니다. 예를 들어 전자레인지가 삑 소리를 낼 때 대부분의 사람은 소리를 듣고도 정확한 음정을 신경 쓰지 않을 수 있지만, 자폐를 가진 사람은 그 삑 소리의 특정 주파수에 주목하여 이전 삑 소리와 아주 작은 차이까지 알아차릴 수 있습니다.
이처럼 소리의 세부사항에 집중하는 능력은 자폐인들이 음악 음을 알아내는 데 유리하게 작용합니다. 예를 들어 음악 수업에서 신경전형적 학생은 한 음이 약간 음이탈돼도 알아차리지 못할 수 있지만, 자폐를 가진 학생은 즉시 문제를 알아내고 정확한 음정을 짚어낼 수 있습니다. 이러한 민감성은 음악을 넘어 확장되어 자폐인들은 에어컨의 웅웅거리는 소리나 식기류의 짤랑거림 같이 다른 사람들이 무시하는 배경 소음의 미세한 변화까지 더 잘 인지할 수 있습니다.
뇌가 자폐와 절대음감을 연결하는 방식
2019년 Wenhart 박사와 동료들의 연구는 절대음감, 자폐 성향, 기능적 뇌 연결성 간의 관계에 대한 통찰을 제공했습니다. 연구는 절대음감과 자폐 성향 사이에 유사한 신경적 특징과 다른 특징들을 모두 발견했습니다.
절대음감을 가진 음악가는 복잡한 곡을 한 번 듣고도 즉시 피아노로 재연할 수 있을지도 모릅니다. 그들의 뇌는 정확한 음정을 포착하고 그 정보를 저장하는 독특한 능력을 가진 것처럼 보이며, 이는 이미지를 세세하게 기억하는 사람과 유사합니다. 이러한 집중과 기억력의 수준은 일부 자폐인이 섬유의 미세한 질감을 살펴보거나 퍼즐의 패턴을 관찰하는 등 특정 감각 경험에 깊이 몰입하는 방식과 유사합니다. 그들의 뇌는 특정 세부사항의 처리를 우선시하고 강화하는 경향이 있어 절대음감이 자폐 성향을 가진 사람들 사이에서 더 흔한 이유를 설명하는 것일 수 있습니다.
연구: 자폐 아동이 음정을 더 잘 감지한다
2014년 캐나다 맥길 대학교의 Stanutz 박사가 이끈 연구는 특히 음정에 관해 자폐 아동의 청각이 얼마나 정교한지를 보여주었습니다. 연구에는 7세에서 13세 사이의 아동 50명이 참여했으며, 그 중 절반은 자폐를 가지고 있었습니다. 연구자들이 사용한 과제 중 하나는 두 멜로디를 구분하게 하는 것이었는데, 두 멜로디의 차이는 한 음의 아주 작은 음정 변화뿐이었습니다.
예를 들어 연구자들은 친숙한 멜로디인 "Twinkle, Twinkle, Little Star"를 두 번 연주하되 두 번째 버전에서 한 음의 음정을 아주 조금만 바꾸기도 했습니다. 신경전형적 아동은 이 미세한 차이를 알아채지 못할 수 있지만, 자폐 아동은 변화된 음을 지속적으로 식별했고, 그 변화가 음악적 음의 아주 작은 분수 단위일 때조차 알아내는 경우가 많았습니다. 이러한 뛰어난 음정 감지는 자폐인이 소리의 세부에 특히 민감하다는 점을 강조합니다.
일상생활에서는 자폐를 가진 사람이 초인종 소리나 전화 벨 소리 같은 익숙한 소리의 음색이 약간 바뀌었는지 빠르게 알아차릴 수 있다는 것을 의미합니다. 주변 사람들이 알아차리지 못해도 말입니다.
자폐인은 음악 음정에 대한 기억력이 더 뛰어난 것처럼 보인다
자폐인에게서 자주 발견되는 또 다른 놀라운 능력은 향상된 음정 기억력으로, 특정 음악 음을 오랜 기간 기억할 수 있게 합니다. 2003년 Heaton 교수의 연구에서는 자폐 아동이 신경전형적 또래보다 음정 기억 과제에서 뛰어났다는 결과가 나왔습니다. 예를 들어 자폐 아동은 피아노로 연주된 한 음을 듣고 수시간 또는 수일 동안 그 정확한 음정을 기억할 수 있는 반면, 다른 사람들은 금방 잊어버리는 경우가 많습니다 (Heaton et al 1998; Heaton 2003).
이런 놀라운 음정 기억력은 실제 상황에서도 자주 나타납니다. 예를 들어 자폐를 가진 사람은 한 번 들은 노래를 악보 없이 악기로 정확히 재현할 수 있습니다.
또한 친숙한 노래가 약간 다른 조(key)로 연주되면 즉시 차이를 감지할 수 있습니다. 이러한 강한 음정 기억력은 많은 자폐인에게 악기를 귀로 따라 연주하거나 연주의 작은 불일치를 식별하는 데 이점을 줍니다. 온도 변화나 조율 변화로 인해 악기의 음정이 미세하게 달라져도 알아차리는 경우가 많습니다.
음정에 대한 집중이 자폐인의 언어에 영향을 미치는가?
높아진 음정 지각은 음악에서 큰 이점이 될 수 있지만, 일부 자폐인들은 언어 처리에서 어려움을 겪을 가능성도 있는지에 대해서는 명확하지 않습니다.
어떤 연구들은 자폐 스펙트럼 장애에서의 언어 결함과 비정형적 청각 처리 사이의 연관성을 발견했습니다 (Kjelgaard & Tager-Flusberg 2001; Järvinen-Pasley & Heaton 2007; Järvinen-Pasley et al. 2008), 반면 다른 연구들은 그러한 연관성을 찾지 못했습니다 (Mayer et al 2016).
연관성을 발견한 연구 중 하나는 Eigsti와 Fein(2013)의 연구로, 자폐 아동들이 음정을 감지하는 데는 매우 뛰어나지만 언어 발달에는 지연을 보이는 경우가 많다고 보고했습니다.
이 아이들은 소리의 작은 세부사항에 집중한 나머지 언어를 이해하는 데 필요한 더 넓은 단서를 놓칠 수 있습니다. 예를 들어 노래에서 한 음이 벗어났음을 알아차리지만, 누군가의 목소리에서 질문을 하고 있다는 단서를 못 알아차려 대화에서 오해가 생길 수 있습니다.
자폐에서의 절대음감: 이점과 도전
절대음감과 자폐의 연관성은 자폐인의 뇌가 소리를 처리하는 방식을 이해하는 데 유용한 통찰을 제공합니다. 많은 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 사람들은 드물고 인상적인 절대음감 능력을 가지고 있어 음악 활동에서 뛰어날 가능성이 큽니다.
그러나 이 재능에는 소리에 대한 민감성 증가와 같은 고유한 도전도 따릅니다. 큰 소리나 혼란스러운 환경은 감당하기 어려울 수 있습니다. 또한 소리 세부사항에 대한 강한 집중이 때때로 언어 처리에 방해가 되어 의사소통을 더 어렵게 만드는지 여부는 추가 연구가 필요합니다.
자폐와 절대음감의 연관성을 연구함으로써 연구자들, 교육자들, 그리고 부모들은 음악과 의사소통 분야에서 자폐인을 어떻게 지원할지에 대해 더 깊은 이해를 얻을 수 있습니다. 자폐인을 돕는 것은 그들의 독특한 능력을 활용하도록 지원하고 잠재적 어려움을 해결함으로써 창작적이고 사회적인 환경 모두에서 잘 성장할 수 있게 해줍니다.
