L'oreille absolue (AP), est une aptitude exceptionnelle permettant d'identifier ou de reproduire avec précision des notes de musique sans avoir besoin d'un son de référence.
Par exemple, si vous jouez une note comme un do ou un fa dièse au piano, une personne dotée d'oreille absolue saurait immédiatement de quelle note il s'agit, sans regarder le clavier, la partition ou comparer avec d'autres sons.
Cette capacité ressemble à la façon dont quelqu'un reconnaît instantanément une couleur sans avoir besoin de la voir à côté d'autres pour la mettre en contexte. Alors que les personnes ayant l'oreille relative ont besoin d'une note de référence, comme entendre une touche au piano puis trouver les autres à partir de celle-ci, les personnes ayant l'oreille absolue peuvent identifier des notes isolées.
Bien que cette aptitude soit rare dans la population générale, des recherches suggèrent que les personnes atteintes d'un trouble du spectre autistique (TSA) sont beaucoup plus susceptibles d'avoir l'oreille absolue (Heaton et al 1998; Heaton et al 1999; Heaton 2003; Bonnel et al 2003; Rimland & Fein 1988).
Selon Ockelford (2013), “les enfants du spectre autistique ont environ 500 fois plus de chances d'avoir des capacités perceptives absolues très développées par rapport à la population occidentale générale”. De plus, Dohn et ses collègues (2012) ont trouvé un degré significativement plus élevé de traits autistiques chez les personnes ayant l'oreille absolue par rapport à celles n'ayant pas l'oreille absolue, et les scores d'autisme étaient corrélés aux performances d'identification des hauteurs. Ces résultats suggèrent que la façon dont les personnes autistes traitent le son est particulière et peut être liée à leur attention accrue aux détails sensoriels.
Cet article explore la relation entre l'autisme et l'oreille absolue en analysant les études de recherche et en expliquant comment le cerveau autistique pourrait être câblé pour développer plus facilement cette capacité rare.
Pourquoi les personnes autistes entendent les hauteurs plus précisément
Une théorie qui explique pourquoi les personnes autistes sont plus attentives au son est le modèle du « fonctionnement perceptif amélioré » (Mottron et al 2006; Bonnel et al 2010; Burack et al 2001). Ce modèle suggère que les personnes autistes se concentrent naturellement davantage sur le traitement des informations sensorielles de base, comme les sons et les détails visuels, dans leur environnement. Par exemple, lorsqu'un micro-ondes émet un bip, la plupart des gens entendent le son mais ne prêtent pas attention à sa hauteur exacte. En revanche, une personne autiste pourrait se focaliser sur la fréquence précise du bip et remarquer même une légère différence par rapport à un bip précédent.
Cette capacité à concentrer l'attention sur les détails d'un son donne aux personnes autistes un avantage pour reconnaître les notes musicales. Par exemple, dans un cours de musique, un élève neurotypique pourrait ne pas remarquer si une note est légèrement désaccordée, tandis qu'un élève autiste pourrait immédiatement identifier le problème et préciser la hauteur exacte. Cette sensibilité accrue va au-delà de la musique : les personnes autistes peuvent aussi être plus conscientes des variations subtiles des bruits de fond ou des sons quotidiens, comme le bourdonnement d'un climatiseur ou le tintement des couverts, que d'autres ont tendance à ignorer.
Comment le cerveau relie autisme et oreille absolue
En 2019, une étude de Dr Wenhart et collègues a apporté un éclairage sur la relation entre l'oreille absolue, les traits autistiques et la connectivité fonctionnelle cérébrale. Des caractéristiques neuronales à la fois similaires et distinctes ont été observées entre l'oreille absolue et les traits autistiques.
Un musicien doté de l'oreille absolue peut entendre une pièce complexe une seule fois et être capable de la rejouer immédiatement au piano. Son cerveau semble avoir une capacité particulière à verrouiller les hauteurs exactes et à stocker cette information, un peu comme quelqu'un mémorisant une image jusque dans ses moindres détails. Ce niveau de concentration et de rétention ressemble à la façon dont certaines personnes autistes peuvent être profondément absorbées par des expériences sensorielles spécifiques, comme examiner la texture fine d'un tissu ou observer des motifs dans un puzzle. Leurs cerveaux semblent prioriser et intensifier le traitement de certains détails, ce qui explique probablement pourquoi l'oreille absolue est plus fréquente chez ceux ayant des traits autistiques.
Une étude montre que les enfants autistes détectent mieux la hauteur
Une étude de 2014 dirigée par le Dr Stanutz de l'Université McGill au Canada a démontré à quel point l'audition des enfants autistes peut être fine, en particulier pour la hauteur. L'étude a impliqué 50 enfants, âgés de 7 à 13 ans, dont la moitié étaient autistes. L'une des tâches demandées aux participants consistait à discriminer entre deux mélodies dont la seule différence était un léger changement de hauteur d'une des notes.
Par exemple, les chercheurs pouvaient jouer la mélodie familière « Twinkle, Twinkle, Little Star » deux fois mais modifier la hauteur d'une seule note d'une très faible quantité dans la seconde version. Alors que les enfants neurotypiques pouvaient ne pas remarquer cette différence subtile, les enfants autistes identifiaient systématiquement la note modifiée, même lorsque le changement équivalait à une fraction d'un demi-ton. Cette capacité supérieure à détecter de très petites différences de hauteur met en évidence la sensibilité particulière des personnes autistes aux détails sonores.
Dans la vie quotidienne, cela signifie qu'une personne autiste peut remarquer rapidement si un son familier, comme la tonalité d'une sonnette ou la sonnerie d'un téléphone, change légèrement, alors que les personnes autour d'elle ne le perçoivent pas forcément.
Les personnes autistes semblent avoir une meilleure mémoire des notes musicales
Une autre capacité remarquable souvent observée chez les personnes autistes est leur mémoire des hauteurs renforcée, qui leur permet de se souvenir de notes musicales spécifiques pendant de longues périodes. Dans une étude de 2003 du professeur Heaton, il a été établi que les enfants autistes excellaient dans les tâches de mémoire des hauteurs par rapport à leurs pairs neurotypiques. Par exemple, un enfant autiste peut entendre une note jouée au piano et se souvenir de sa hauteur exacte pendant des heures, voire des jours, alors que d'autres l'oublieraient rapidement (Heaton et al 1998; Heaton 2003).
Cette mémoire remarquable des hauteurs se manifeste souvent dans des situations réelles. Par exemple, une personne autiste peut entendre une chanson une seule fois et être capable de la reproduire fidèlement sur un instrument sans avoir besoin de partition.
De plus, si une chanson familière est jouée dans une tonalité légèrement différente, elle pourrait détecter immédiatement la différence. Cette mémoire des hauteurs confère à de nombreux individus autistes un avantage dans les activités musicales, comme jouer d'oreille ou identifier de petites incohérences dans des interprétations. Ils peuvent aussi remarquer de légers changements dans la hauteur d'un instrument dus à la température ou à un désaccordage que d'autres ne percevraient pas.
Le fait de se concentrer sur la hauteur affecte-t-il le langage chez les personnes autistes ?
Si une perception accrue des hauteurs peut être un atout en musique, il n'est pas clair si certaines personnes autistes rencontrent des difficultés dans le traitement du langage.
Certaines études ont trouvé des liens entre déficits de langage et traitement auditif atypique dans le trouble du spectre autistique (Kjelgaard & Tager-Flusberg 2001; Järvinen-Pasley & Heaton 2007; Järvinen-Pasley et al. 2008), tandis que d'autres n'ont pas trouvé de tels liens (Mayer et al 2016).
Une étude ayant mis en évidence un lien a été réalisée par Eigsti et Fein (2013), qui ont montré que si les enfants autistes sont excellents pour détecter les hauteurs, ils présentent souvent des retards dans le développement du langage.
Ces enfants peuvent être tellement focalisés sur les petits détails sonores qu'ils manquent des indices plus larges nécessaires à la compréhension du langage. Par exemple, un enfant autiste pourrait reconnaître qu'une note dans une chanson est fausse, mais ne pas remarquer lorsqu'une voix indique une question, ce qui peut entraîner des malentendus dans la conversation.
Les avantages et les défis de l'oreille absolue chez les personnes autistes
Le lien entre l'oreille absolue et l'autisme offre des perspectives précieuses sur la façon dont le cerveau autistique traite le son. De nombreuses personnes autistes possèdent la rare et impressionnante capacité de l'oreille absolue, qui leur permet probablement d'exceller dans les activités musicales.
Cependant, ce talent comporte aussi son lot de défis, comme une sensibilité accrue aux sons, qui peut rendre les environnements bruyants ou chaotiques éprouvants. De plus, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si leur attention intense aux détails sonores peut parfois interférer avec le traitement du langage, rendant la communication plus difficile.
En étudiant le lien entre l'autisme et l'oreille absolue, les chercheurs, éducateurs et parents peuvent mieux comprendre comment soutenir les personnes autistes, tant dans leurs forces que dans leurs difficultés, notamment en musique et en communication. Aider les personnes autistes à exploiter leurs capacités uniques tout en abordant les difficultés potentielles leur permettra de s'épanouir dans les environnements créatifs et sociaux.
