절대음감(Perfect pitch), 또는 절대음감이라고도 불리는 이 능력은 외부 기준 없이도 음정의 정확한 높이를 식별하거나 재현할 수 있는 드문 능력입니다. 이 흥미로운 기술의 본질은 오랫동안 음악가들과 과학자들을 사로잡아 왔습니다.
한때는 절대음감이 온전히 유전적이라고 여겨졌지만, 최근 연구들은 학습과 환경적 요인도 그 발달에 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 이러한 요인들을 분리해 각 요인이 차지하는 정확한 기여도를 산정하는 일은 매우 어렵습니다 (Gregersen et al 1999).
이 글에서는 절대음감의 유전적 기반과 초기 음악 교육이 이 특별한 능력 발달에 어떤 역할을 하는지 살펴보겠습니다.
절대음감이란?
절대음감을 가진 사람들은 다음을 할 수 있습니다:
- 개별 음정을 즉시 식별한다.
- 참고 음 없이 특정 음을 부를 수 있다.
- 노래의 조성을 무리 없이 이름붙일 수 있다.
- 노래가 다른 조로 전조되었는지 알아차린다.
이 능력은 다른 음과의 관계를 바탕으로 음을 식별하는 상대음감과는 다릅니다. 상대음감은 훨씬 더 흔하며, 음악가들이 "do, re, mi"와 같은 음악적 패턴과 음정(인터벌)을 인식하도록 돕습니다. 그러나 상대음감은 절대음감이 제공하는 것만큼의 정확한 음정 식별을 제공하지는 않습니다.
절대음감의 유전적 기반
많은 연구가 절대음감 발달에 유전적 소인이 중요한 역할을 한다고 제시합니다. 다음은 주요 발견들입니다:
쌍둥이와 가족 연구
Drayna 및 동료들의 연구(2001)는 동일한 유전자를 거의 모두 공유하는 일란성 쌍둥이 형제자매들이 이란성 쌍둥이보다(약 절반의 유전자를 공유) 음악적 음정 지각 능력이 더 유사하다는 사실을 발견했습니다. 이는 유전적 소인이 절대음감 발달에 역할을 한다는 점을 시사합니다.
이를 뒷받침하는 연구로 Theusch와 Gitschier(2011)의 쌍둥이 및 가족 연구가 있습니다. 이들은 일란성 쌍둥이의 78.6%가 둘 다 절대음감을 가지고 있는 반면, 이란성 쌍둥이는 45.2%에 불과하다는 결과를 보고했습니다. 이는 유전이 절대음감 발달에 중요한 역할을 한다는 추가적인 증거입니다. 또한 이 연구는 절대음감이 다른 형질처럼 단순한 멘델 유전 방식으로 유전되지 않는다는 점을 발견했습니다. 연구는 유전, 환경, 그리고 무작위적 요인들의 혼합이 절대음감 발달에 관여한다고 제시합니다.
쌍둥이 및 가족 연구는 유전적 요인과 초기 음악 노출이 결합되어 절대음감이 발달할 가능성을 크게 높인다는 것을 보여줍니다. / Illustration by © PitchFit / Photo by cottonbro studio from Pexels
2000년 Baharloo 및 동료들의 연구는 절대음감이 가족 내에서 자주 나타난다는 사실을 보여주며 유전적 연관성이라는 생각을 강화했습니다. 절대음감을 가진 사람들은 가족 내에서도 이 능력을 가진 친척이 있을 가능성이 훨씬 높았습니다.
이 연구는 또한 초기 음악 교육이 중요한 역할을 한다는 점을 강조했습니다. 예를 들어, 6세 이전에 음악 교육을 시작한 형제자매들은 늦게 시작한 사람들보다 절대음감을 가질 가능성이 훨씬 높았습니다. 이러한 유전적 소인과 초기 음악 노출의 조합은 절대음감 발달 확률을 크게 높입니다 (Baharloo et al 1998).
유전자 연관성
단일 "절대음감 유전자"가 아직 명확히 확인되지는 않았지만, Theusch와 동료들(2009)은 유럽 가계에서 절대음감과 연관된 염색체 8번 영역을 발견했습니다. 이후 Szyfter와 Witt(2020)는 AVPR1, SLC6A4, GATA2 등 청각 처리 및 음악적 능력과 연관된 여타 유전자들을 확인했습니다. 이러한 발견들은 유전적 소인이 음정 식별과 절대음감 발달에 중요한 역할을 한다는 추가 증거를 제공합니다.
누가 절대음감을 가질 가능성이 높은가?
여러 요인이 개인이 절대음감이라는 드문 능력을 발달시킬 가능성을 높입니다. 아래에서 절대음감을 가질 가능성이 큰 사람들의 특성을 살펴봅니다:
1. 어린 시절의 음악 교육
어린 시절에 음악 수업을 일찍 시작하면 절대음감이 발달할 가능성이 크게 높아집니다. 연구는 일관되게 유아기가 청각 학습에 매우 중요한 시기임을 보여줍니다.
Leite와 동료들의 연구(2016)는 음악가들을 대상으로 음을 식별하는 능력을 테스트했을 때 절대음감을 가진 참가자들 대부분이 12세 이전에 음악 교육을 시작했다는 사실을 발견했습니다. 교육을 더 일찍 시작할수록 이 능력을 갖출 가능성이 높았습니다.
어린 시절의 음악 노출은 절대음감 발달 가능성을 크게 높입니다. / Illustration by © PitchFit / Photo by Kaboompics.com from Pexels
또 다른 연구는 2세에서 6세 사이의 아이들이 Eguchi의 코드 식별법(Eguchi’s Chord Identification Method)과 같은 집중적이고 일관된 방법으로 절대음감을 훈련받을 수 있음을 보여주었습니다(Sakakibara 2014). 이는 어릴수록 뇌가 특히 유연하고 개별 음을 학습하는 데 더 잘 반응한다는 점을 강조합니다.
모든 어린 학습자가 절대음감을 갖게 되는 것은 아니지만, 이들 연구는 초기 음악 노출이 이 예외적 능력을 획득할 가능성을 현저히 높인다는 점을 시사합니다.
2. 성조 언어 사용자
만다린, 광둥어, 베트남어처럼 성조(톤)를 사용하는 언어를 모국어로 자란 사람들은 절대음감을 발달시킬 가능성이 훨씬 큽니다. 이런 언어들에서는 단어의 의미가 사용하는 음높이에 따라 달라지므로, 어린 시절부터 미세한 음높이 차이에 주의를 기울여야 합니다.
Deutsch와 동료들(2004)은 성조 언어 사용자가 음높이 판별에 자연스러운 이점을 가진다는 사실을 발견했습니다. 이는 초기부터 음을 기반으로 하는 언어에 노출되는 것이 절대음감 발달을 촉진할 수 있음을 시사합니다.
이들 언어 사용자에게는 음을 구분하는 일이 일상생활의 일부분이기 때문에 음악적 음을 인식하고 재현하는 능력이 더 용이해지는 것으로 보입니다.
3. 가계적 경향
절대음감은 음악적 배경이 강한 가족에서 더 흔하게 나타나며, 이는 유전적 영향을 다시 시사합니다 (Szyfter & Witt 2020).
여러 세대에 걸쳐 악기를 연주하거나 노래하는 가족에서는 아이들이 음을 인식하고 재현하는 능력을 발달시킬 가능성이 더 높습니다. 연구는 음악적으로 재능 있는 가족에서 태어난 아이들이 정식 음악 교육을 늦게 시작하더라도 절대음감을 발달시킬 확률이 더 높다는 것을 보여줍니다.
음악적 경향이 있는 친척이 있다고 해서 절대음감을 보장하지는 않지만, 환경적 노출이나 유전, 또는 아직 밝혀지지 않은 다른 메커니즘을 통해 가능성을 높이는 것으로 보입니다.
4. 공감각과 절대음감의 겹침
한 감각이 다른 감각을 유발하는 공감각(synesthesia)은 절대음감 보유자들 사이에서 더 흔하게 나타납니다. 예를 들어, 공감각을 가진 사람은 어떤 음을 들으면 즉시 특정 색을 연상할 수 있으며, C 음(“Do”)을 들을 때 파란색을 떠올릴 수 있습니다.
Gregersen과 동료들의 연구(2013)는 절대음감 보유자의 약 20%가 어떤 형태의 공감각을 경험한다고 보고했습니다. 이러한 겹침은 절대음감과 공감각이 뇌의 연결성 증가와 관련된 공통된 유전적 또는 신경학적 기반을 공유할 가능성을 시사합니다.
공감각을 가진 사람들의 뇌는 여러 감각을 연결하도록 구성되어 있습니다. 이 독특한 신경 배선이 그들의 향상된 음악적 음 인식 능력을 설명하는지 여부는 추가 연구가 필요합니다.
5. 자폐 스펙트럼 장애(ASD)와의 연관성
자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 개인의 상호작용, 의사소통 및 감각 정보 처리 방식에 영향을 미치는 발달적 상태입니다.
연구자들은 절대음감(AP)과 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 사이에 흥미로운 연결고리가 있음을 발견했습니다. Dohn과 동료들(2012)은 AP를 가진 음악가들이 AP가 없는 음악가나 비음악인보다 더 높은 수준의 자폐 특성을 보였다고 보고했습니다. 구체적으로, AP 보유자들은 상상력이 덜한 경향이 있었습니다.
그러나 이 연구는 AP를 가진 개인들이 전형적으로 ASD와 연관된 심각한 사회적 또는 의사소통 장애를 보이지 않는다는 점을 명확히 했습니다. 이는 절대음감이 자폐와 일부 특성을 공유할 수는 있지만, 임상적 진단을 의미하지는 않는다는 것을 시사합니다.
6. 숨겨진 능력: 음악적 심상으로 접근하는 절대음감
최근 연구는 비자발적 음악 심상(involuntary musical imagery, INMI), 흔히 ‘귀에 맴도는 멜로디(earworms)’로 불리는 현상을 통해 이전보다 더 많은 사람들이 숨겨진 형태의 절대음감을 가지고 있을 수 있음을 시사합니다 (Liikkanen & Jakubowski 2020). 이는 의식적인 노력 없이 머릿속에 자발적으로 떠오르는 멜로디나 노래를 말합니다.
Evans와 동료들(2024)은 의식적으로 절대음감을 가지고 있지 않은 사람들이 머릿속에 재생되는 잘 알려진 노래를 놀랄 만큼 정확한 음정으로 흥얼거리거나 부를 수 있음을 발견했습니다. 실제로 참가자의 44.7%는 노래를 원래의 정확한 조(key)와 동일한 조로 불렀고, 거의 69%는 정확한 음에서 단 한 음 차이 안에 있었습니다. 이 결과는 많은 개인들이 정식 훈련이나 의식적 인식 없이도 음정을 정확히 회상할 수 있는 숨겨진 능력을 가질 수 있음을 시사합니다.
예를 들어, 머릿속에 노래가 들어와서 마음속으로 정확한 음정으로 흥얼거린 적이 있다면, 이 연구는 당신의 뇌가 그 멜로디의 정확한 음정을 자연스럽게 포착하도록 조율되어 있을 수 있음을 보여줍니다. 이는 무의식적인 형태의 음악적 기억을 강조합니다.
사람들이 무의식적으로 이러한 정확성에 접근할 수 있다는 생각은 우리의 뇌가 우리가 깨닫는 것보다 더 정밀하게 음악 정보를 저장하고 회수할 수 있음을 보여줍니다.
성인이 되어도 절대음감을 배울 수 있을까?
오랫동안 절대음감은 타고나는 능력, 즉 태어날 때부터 가지고 있거나 그렇지 않다고 여겨졌습니다. 이 드문 능력을 가질 기회를 얻으려면 음악 교육이 어린 시절, 즉 6세 이전에 시작되어야 한다고 널리 믿어졌습니다.
그러나 최근 연구들은 이 생각에 도전하며 뇌가 이전에 생각했던 것보다 더 적응력이 있을 수 있음을 시사합니다. 다시 말해, 절대음감을 발달시키는 것이 어린이에게는 더 쉽지만, 음정 식별 능력을 향상시키고자 하는 성인들에게도 어느 정도 희망이 있다는 것입니다.
절대음감은 어린 시절에 발달하기 쉬우나, 성인도 연습과 노출을 통해 음정 인식 능력을 향상시킬 수 있습니다. 이는 적응성 및 음악 경험에 관한 연구들에 의해 뒷받침됩니다. / Illustration by © PitchFit / Photos by Marta Wave and Yan Krukau from Pexels
성인이 되어 절대음감을 배우기
Van Hedger와 동료들의 연구(2015)에서 일부 성인들은 목표화된 훈련을 받은 후 음정 인식 능력을 향상시킬 수 있었습니다. 이 성인들은 타고난 절대음감을 가진 사람들과 같은 수준의 정확도에는 도달하지 못했지만, 개별 음을 식별하는 능력에서 어느 정도 향상을 보였습니다.
이는 일관된 연습과 노출을 통해 성인의 뇌도 음정 인식 능력을 향상시킬 수 있음을 시사합니다. 다만 절대음감 수준까지 도달하지는 못할 수 있습니다.
절대음감이 어린 시절의 ‘중요한 시기(critical period)’에만 발달할 수 있다는 생각은 점차 의문시되고 있습니다. 연구자들은 이제 음정 식별이 연령에 기반한 단절보다는 시간에 걸쳐 축적된 "음악적 경험의 임계량(critical mass)"에 더 의존한다고 보고 있습니다 (Wong et al 2020).
성인이 어릴 때 시작한 사람들만큼의 수준을 달성하지 못할 수 있지만, 이러한 발견은 음정 인식 능력을 갈고닦으려는 사람들에게 희망을 줍니다.
절대음감의 재조정
평생 절대음감을 가진 사람들도 자신들의 음정 지각에 변화가 올 수 있습니다. Hedger와 동료들의 연구(2013)에서 절대음감 보유자들은 음이 약간 틀어진(detuned) 음악에 노출되었습니다.
놀랍게도 그들의 뇌는 그 약간 틀어진 음을 적응하여 올바른 것으로 인식하기 시작했습니다. 이 발견은 절대음감이 완전히 고정되어 있지 않으며, 시간이 지남에 따라 들리는 소리에 의해 영향을 받을 수 있음을 보여줍니다.
따라서 절대음감을 가진 사람들도 그들의 청각 환경에 따라 음을 인식하고 식별하는 능력이 유연하게 변할 수 있습니다.
상대음감은 어떨까?
절대음감은 드물지만, 대부분의 음악가들은 다른 음과의 관계를 통해 음의 높이를 식별하는 상대음감에 의존합니다. 절대음감과 달리 상대음감은 어느 연령대에서든 개발할 수 있으며 많은 음악가들에게 유용한 기술입니다.
상대음감은 두 음 사이의 간격을 식별하고 한 음이 다른 음과 어떻게 관계되는지를 판단하게 해줍니다. 예를 들어, 상대음감이 좋은 사람은 공기 중에서 아무 음이나 이름 붙일 수는 없지만, 두 음 사이의 거리(주파수 차이)를 인식하고 멜로디를 정확히 재현할 수 있습니다.
상대음감은 음악가들이 인터벌을 식별하고 멜로디를 재현하도록 도우며, 이는 가치 있고 훈련 가능한 기술입니다. / Illustration by © PitchFit / Photos by Kaique Rocha and Caio from Pexels
상대음감 훈련은 보다 일반적인 연습입니다. 이는 기준 음 없이 개별 음을 식별할 필요가 없으므로 더 쉽게 접근할 수 있습니다. 많은 귀 훈련 프로그램들이 상대음감 향상에 초점을 맞추고 있어, 연습하려는 사람들에게 더 실현 가능성이 높은 기술입니다(물론 보장되지는 않습니다).
결론
연구들은 절대음감이 강한 유전적 기반을 가지고 있지만, 특히 초기 음악 교육과 같은 환경적 요인이 그 능력 발달에 결정적인 역할을 한다는 것을 보여줍니다.
그러나 최근 연구들은 절대음감이 완전히 고정된 것이 아니며 연습을 통해 성인이 되어서도 향상될 수 있음을 시사합니다. 유전과 경험 간의 상호작용을 이해하면 사람들이 음정 지각 능력을 향상시킬 수 있도록 돕는 새로운 훈련 프로그램의 가능성이 열립니다.
절대음감은 놀라운 재능이지만, 음악적 능력은 여러 형태로 나타난다는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 누군가 절대음감을 가졌는지 여부와 상관없이 상대음감, 리듬, 창의성 같은 기술은 모두 연습과 헌신을 통해 어느 정도 발전시킬 수 있습니다.
연구가 계속 진화함에 따라 우리는 어떤 연령대에서도 청각 능력을 향상시킬 수 있는 더 많은 방법을 발견할 수 있을 것입니다.
